La tecnología que hay detrás del Internet por satélite

¿Te has preguntado alguna vez cómo funciona el Internet por satélite? A continuación nosotros te explicamos brevemente cómo es similar en muchos aspectos a los proveedores de Internet tradicionales, pero con algunas diferencias clave.

Hoy en día, la mayoría de los servicios de Internet se basan en un proceso sencillo de tres partes: El proveedor de servicios de Internet (ISP) recibe la señal de Internet por fibra desde un conjunto de servidores de datos, traslada esa señal a una estación central, o hub, y la distribuye a los módems de los abonados individuales.

Esas dos primeras partes suelen ser las más fáciles de realizar, mientras que la tercera, llevar la señal a esos módems, es la parte más complicada. Ese último tramo suele llamarse "la última milla", y para muchos hogares sin un servicio de Internet adecuado, es esa última milla (o varias millas) desde el centro lo que marca la diferencia.

Si pensamos en los ISP de cable o fibra, es necesario que un técnico venga a cablear cada lugar y lo conecte al centro local. Como la mayoría de los hogares ya están completamente cableados, es relativamente sencillo conectar todas las casas de un barrio. Si tu casa no está en una zona poblada en la que tiene sentido económico que el proveedor de servicios de Internet te dé servicio con tramos cortos desde el centro hasta tu casa, es menos sencillo. En el caso del cable o la fibra, puede significar que no te den servicio en absoluto. En el caso de la ADSL de la compañía telefónica, puede que te den servicio, pero cuanto más lejos estés de la central más cercana, peor será el servicio.

Por eso, el Internet por satélite se ha convertido en una forma de salvar la brecha digital para la gente que está fuera de la zona de cable y fibra. Los ISP por satélite, funcionan esencialmente de la misma manera en tres pasos, pero en lugar de una estación central, la señal de Internet llega por fibra a una gran antena (llamada "estación terrestre") en tierra, que luego traslada la señal por ondas de radio hasta el satélite del proveedor.

En este modelo, el satélite funciona como esa oficina central, y esa "última milla" es más bien 22.300 millas, la altitud a la que orbitan nuestros satélites. La señal vuelve a bajar a tu casa u oficina y es captada por una antena parabólica fuera de tu casa que está alineada con el satélite. Desde allí, la señal pasa a un cable a través de un agujero en la pared que se conecta a un módem, como cualquier otro ISP.

Espectro y haces puntuales

Una de las preguntas más típicas es si pueden utilizar la misma antena parabólica que ya tienen para la televisión por satélite. Es una buena pregunta, pero la respuesta es un firme "no". La razón principal es que la televisión por satélite sólo va en una dirección, emitiendo señales de vídeo desde el satélite hasta el hogar sin "vuelo de vuelta". Las señales de Internet tienen que ir en ambos sentidos, y como las señales de ida y vuelta no se emiten como las de vídeo, se necesita un ancho de banda mucho mayor para mover todos esos datos. Además, las antenas fijas, como las que se utilizan para Internet y la televisión, apuntan a diferentes satélites, así que no es como una antena de televisión que puede recibir diferentes emisoras en tierra.

Esto nos lleva a otra cosa interesante sobre la forma de suministrar Internet por satélite. Mientras que los satélites de vídeo pueden emitir en una dirección en un haz muy grande que puede cubrir todo un continente, hacerlo para Internet sería un desperdicio de ese ancho de banda. Piensa en una emisora de radio de, por ejemplo, 97.3. Si te encuentras en un radio de 80 kilómetros, recibirás tu emisora local en esa frecuencia. En el siguiente estado, tu emisora de rock en la 97.3 podría ser una emisora de country, porque la distancia ha permitido reutilizar esa parte del espectro radioeléctrico.

Si utilizamos la misma parte del espectro para esto, ¿cómo funciona?

La respuesta es que dividimos las bandas utilizando diferentes polarizaciones. En caso de que no seas ingeniero eléctrico, piensa en ello como en diferentes colores. Dentro de un mismo haz puntual, podemos utilizar varios colores diferentes para transportar la señal, reutilizando ese mismo trozo de espectro.

Al aumentar la potencia de los satélites, también es importante mejorar la actuación en tierra. Al igual que un mayor número de torres equivale a una mejor cobertura para tu smartphone, un mayor número de estaciones terrestres se traduce en una red más potente para el internet por satélite. Además, el traslado de las funciones de procesamiento a las nubes permite crear estaciones terrestres más pequeñas y menos costosas que antes. Eso ayuda a que sea económico poner bastantes más.

El TRIA

Hemos hablado de todos los componentes principales de cómo proporcionar Internet por satélite, pero hay uno más que mencionar porque es algo que realmente ves en tu casa. Lo que muchos llaman "la antena parabólica" es en realidad un par de cosas diferentes. La antena parabólica en sí es sólo un reflector: una pieza de acero estampado dirigida al satélite que funciona para enfocar la señal leída por el TRIA. Es la caja metálica que se encuentra en el extremo del brazo y que está conectada por cable a tu módem.

Un vistazo al TRIA y al plato reflector. Si los satélites están sobre el ecuador, notarás que estas antenas en cualquier lugar sobre el ecuador siempre apuntan al sur y por debajo del ecuador al norte.

"TRIA" es un acrónimo de "conjunto integrado de transmisión-recepción", pero todo lo que necesitas saber es que es esencialmente una radio que puede enviar y recibir. El TRIA también tiene un potente amplificador que le permite enviar una señal al satélite en órbita. Junto con su módem, el TRIA es el verdadero caballo de batalla en su ubicación, no la antena parabólica más grande.

El módem, por cierto, sirve de interfaz entre las señales de radio recibidas a través del TRIA y tu ordenador o router. También hace otras cosas, como la autentificación para asegurar que eres miembro de la red y modular y demodular la señal.

Aunque los fundamentos de cómo llega la señal al usuario desde el satélite son relativamente sencillos, hay una gran cantidad de tecnología compleja que lo hace posible.

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